Model szybkiego prototypu jest zazwyczaj częścią z tworzywa sztucznego lub metalu, utworzoną z rysunku komputerowego, co pozwala klientowi na sprawdzenie opracowywanego produktu. Począwszy od końca XX wieku opracowano oprogramowanie komputerowe, które pozwoliło projektantom tworzyć trójwymiarowe rysunki (3D). Równoległy rozwój sprzętu, który mógłby tworzyć struktury fizyczne na podstawie tych rysunków, doprowadził do szybkiego modelowania.
Projektowanie części za pomocą oprogramowania 3D rozpoczyna się od rysunku koncepcyjnego pożądanej części. Projektant może wziąć ten rysunek i stworzyć oparty na oprogramowaniu model 3D, który umożliwia oglądanie części pod różnymi kątami lub orientacjami. To oprogramowanie może również wirtualnie demontować część, aby pokazać klientowi, w jaki sposób montaż może odbywać się w zakładzie przemysłowym. Projektowanie oprogramowania często obejmuje możliwość „testowania” części w różnych warunkach obciążenia lub oddziaływania w celu oszacowania awarii części lub wad projektowych.
Szybkie opracowanie prototypowego modelu stało się rzeczywistością wraz z wprowadzeniem drukarek 3D. Kilka różnych technologii ewoluowało pod koniec XX wieku, ale wszystkie były powiązane z programami do projektowania wspomaganego komputerowo (CAD), które tworzyły modele oprogramowania. Wszystkie drukarki 3D wykorzystują technikę budowania kolejno kolejnych warstw plastiku lub metali, aby utworzyć fizyczną próbkę części.
